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Hoja de datos sobre alarmas de humo para el hogar

Información para líderes de la coalición

Las alarmas de humo salvan vidas
Según la NFPA Internacional, en 1997 hubo un incendio en un hogar cada 80 segundos en los Estados Unidos. Estos incendios, se calcula que acabaron con unas 3.360 vidas de civiles: cerca del 83 por ciento de todas las muertes por incendios de civiles, y una disminución de más del 17 por ciento con respecto a 1996. Como muchos bomberos saben por experiencia, más de la mitad de todos los incendios fatales en el hogar ocurren por la noche, cuando las personas están dormidas.

Las alarmas de humo pueden reducir el riesgo de muerte en un incendio casi a la mitad, al alertar a las personas --aun cuando están dormidas-- de que comienza un incendio. El noventa y tres por ciento de los hogares de los EE UU tiene por lo menos una alarma de humo, pero las estadísticas demuestran que más de la mitad de los hogares más vulnerables al fuego están desprotegidos. Desde la década de 1970, los departamentos de bomberos han trabajado para educar al público y proteger todos los hogares con alarmas de humo. Su programa de instalación de alarmas de humo es parte de esa misión.

Como parte del programa de instalación de alarmas de humo, tendrá que comprar una gran cantidad de alarmas. Solicite donaciones de las organizaciones de servicios y empresas locales para financiar la compra, y negocie descuentos para la compra en grandes cantidades con los vendedores locales al por mayor o al por menor.

Pero no compre sólo según el precio. Todas las alarmas de humo probadas y aprobadas funcionan según los estándares de la industria, pero las características y el método de instalación varían. Utilice la información de esta hoja de datos para escoger el tipo de alarma que mejor se ajuste a sus necesidades.

Antes de iniciar el programa, familiarícese con las regulaciones locales, estatales o provinciales sobre alarmas de humo, y asegúrese de que las alarmas que instala cumplan con todos los requisitos locales. Lo más importante es asegurarse de que todas las alarmas que compre tengan el sello de un laboratorio de pruebas independiente.

Los sistemas eléctricos (¿Debería comprar usted alarmas de pilas, alarmas conectadas eléctricamente o ambas?)
En muchas áreas se requiere que las casas nuevas y las viviendas familiares múltiples tengan alarmas de humo conectadas al sistema eléctrico de la edificación. Es posible que no exista ningún requisito de alarmas de humo para las casas más viejas, construidas antes de los códigos de vivienda modernos. En las casas viejas en las que es obligatorio tener alarmas, la mayoría de los estados y provincias aceptan el uso de alarmas de pilas. Según la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo, el 72 por ciento de las alarmas de humo domésticas en uso son de pilas.

Pilas convencionales: Los modelos que usan pilas convencionales se deberían probar una vez al mes. Se les debería cambiar las pilas por lo menos una vez al año, o cuando suene el indicador de que las pilas están por acabarse. Reemplace las pilas con el mismo tipo de pilas, del mismo voltaje que las suministradas por el fabricante (de nueve voltios, alcalinas, etc.)

Pilas de larga duración: Durante los últimos años, los fabricantes han introducido alarmas de humo con pilas de litio de larga duración (que se pueden quitar o no) que duran hasta 10 años. Las pruebas indican que estas unidades funcionan durante una década, y los fabricantes ofrecen garantías de 10 años por las pilas de larga duración.

Las alarmas de humo con pilas de 10 años cuestan dos o tres veces más que las alarmas que usan pilas convencionales, pero su bajo mantenimiento puede ser una ventaja para los propietarios y para los adultos mayores, quienes podrían tener dificultad para cambiar las pilas o recordar que deben probar las alarmas. Las alarmas que tienen pilas de larga duración también deben probarse regularmente.

Las alarmas de humo conectadas al sistema eléctrico: Las alarmas de humo conectadas al sistema eléctrico reciben energía del sistema de electricidad de corriente alterna (AC por sus siglas en inglés) de la edificación, lo que también permite que las alarmas estén conectadas unas con otras. De esta manera, cuando una suena, las demás lo hacen también. Algunas alarmas conectadas al sistema eléctrico tienen un sistema de seguridad de pilas. Las alarmas conectadas al sistema eléctrico deben probarse mensualmente, pero a la hora de reemplazarlas, debe hacerlo un contratista calificado.

El sistema de aviso de pilas gastadas
Underwriters Laboratories, Inc. requiere que todas las alarmas de pilas tengan un sistema de aviso que emita un sonido intermitente cuando las pilas están por acabarse. Debido a que el sistema de aviso se suspende después de unos días, recomiéndeles a los adultos mayores que prueben las alarmas cuando hayan estado fuera de la casa durante varios días.

Los sistemas de detección
La mayoría de las alarmas de humo usan uno de los dos sistemas de detección comunes para detectar un incendio.

Las alarmas de humo de tipo de ionización tienen una cantidad pequeña de material radioactivo entre dos placas cargadas eléctricamente, que ioniza el aire y causa un flujo de corriente entre las placas. Cuando el humo entra en el recinto, interrumpe el flujo de iones, de tal manera que reduce el flujo de corriente y activa la alarma. Aproximadamente, el 87 por ciento de las alarmas domésticas en los Estados Unidos son de ionización.

Las alarmas de humo de tipo fotoeléctrico apuntan una fuente de luz hacia una cámara de detección, a un ángulo alejado del detector. Cuando el humo entra al recinto, refleja la luz en el mecanismo detector de luz y hace sonar la alarma.

Ionización contra fotoeléctrico: El tipo de sistema sensorio no es un factor muy importante a la hora de escoger las alarmas para su programa. Tanto las alarmas de ionización como las fotoeléctricas son sometidas a pruebas siguiendo un mismo estándar para el producto (UL 217). Las alarmas fotoeléctricas responden un poco más rápidamente a los fuegos ocultos o sin llamas; las alarmas de ionización responden un poco más rápidamente a los fuegos llameantes. Como en la práctica es imposible predecir qué tipo de incendio va a ocurrir, esta pequeña diferencia es irrelevante. Ambos tipos de alarma podrán detectar cualquier tipo de fuego rápidamente. Algunos fabricantes ofrecen alarmas de dos recintos que tienen los dos tipos de sistemas de detección.

Otras características de las alarmas de humo
Los fabricantes están ofreciendo alarmas de humo con nuevas características para los consumidores, algunas de las cuales son especialmente apropiadas para los adultos mayores. Tome en cuenta estas características cuando compre las alarmas para su proyecto de instalación en la comunidad, pero recuerde: asegúrese de que toda alarma que compre tenga el sello de un laboratorio de prueba independiente.

Los botones de pausa: Las falsas alarmas (causadas por el humo de un horno, tostadas quemadas u otras circunstancias que no representan una amenaza) son una queja común de los consumidores. Tanto las alarmas fotoeléctricas como las de ionización tienden a dar falsas alarmas, especialmente cuando se instalan cerca de la cocina o el baño. (Ver la sección sobre "Ubicación de las alarmas").

Las alarmas de humo con botón de pausa (silencio o dispositivo silenciador) le permiten apagar la unidad temporalmente para evitar las falsas alarmas. Al oprimir el botón de pausa se desactiva la alarma por aproximadamente siete minutos, después de los cuales se reactiva automáticamente. Si un incendio real ocurre, la alarma invalida la pausa y activa el sonido de la alarma.

Las alarmas desconectadas o sin pilas son la principal causa de fallo de las alarmas. El botón de pausa hace menos probable la práctica peligrosa (y demasiado común) de desconectar o quitar las pilas para evitar las falsas alarmas, y se recomienda su uso en todo tipo de lugares.

Soportes para la fácil instalación de las pilas: Las pilas estándar de nueve voltios que usan muchas alarmas de humo requieren que el consumidor inserte a presión los terminales de las pilas entre conectores. Esto puede ser difícil para algunos adultos mayores.

Las alarmas con terminales de contacto metálicos y con resortes reducen la dificultad al instalar las pilas, pero aumentan la posibilidad de que las pilas se coloquen incorrectamente, es decir con los terminales positivo y negativo al revés. Se les debe advertir a los consumidores que deben alinear las terminales de las pilas con los símbolos de polaridad (+ y -) en el soporte para las pilas.

Botones de prueba cómodos: Algunas alarmas tienen botones de prueba grandes, rectangulares y fáciles de oprimir. Otras se pueden probar dirigiendo la luz de una linterna a la alarma, lo cual puede ser atractivo para los consumidores que no puedan o no quieran pararse en una escalerilla. Las alarmas de humo también se pueden probar oprimiendo el botón de prueba con el cabo de una escoba, para reducir el riesgo de caídas.

Alarmas para personas con discapacidades auditivas: Varios fabricantes producen alarmas de ionización y fotoeléctricas con señales de alto volumen y/o luces estroboscópicas. Estas alarmas pueden costar hasta dos o tres veces más que las alarmas comunes. Cuando compre alarmas para las personas con discapacidades auditivas, especifique que deben cumplir con los estándares UL 217 y UL 1971, Aparatos de señales para las personas con discapacidades auditivas —Alarmas de humo para un solo lugar. El Centro de Educación Preventiva para los Más Vulnerables, de la NFPA Internacional, le puede suministrar una lista de fabricantes.

También se consiguen varias otras características, como alarmas de humo y de monóxido de carbono en una sola unidad, o alarmas iluminadas.

Duración
Como todos los aparatos eléctricos, las alarmas de humo se desgastan. Cambiar las alarmas después de 10 años de servicio garantiza que las alarmas funcionen cuando sea necesario.

Protección adecuada
Como la mayoría de los incendios fatales suceden cuando las personas están dormidas, las alarmas de humo deben instalarse por lo menos:

afuera de cada área de dormir; y
en cada nivel de la casa (incluso en el sótano)

Si alguna persona en la casa duerme con la puerta de su alcoba cerrada, la NFPA Internacional recomienda que también se instalen alarmas dentro de las áreas de dormir. El Código Nacional de Alarmas de Humo (NFPA 72) requiere que los constructores instalen alarmas de humo en construcciones nuevas, dentro de todas las habitaciones que se usen para dormir.

A veces las personas duermen en otras habitaciones, en lugar de la alcoba, como la sala, el comedor y oficinas, donde el incendio podría comenzar. Por consiguiente, mientras más cerca esté la alarma del lugar donde comienza el incendio, más rápido sonará la alarma.

Alarmas de monóxido de carbono (CO)
Las alarmas de humo no deben confundirse con las alarmas de monóxido de carbono. Las alarmas de monóxido de carbono son útiles para detectar niveles peligrosos de monóxido de carbono, producidos por la combustión incompleta en cualquier tipo de equipo que queme combustible (como calentadores portátiles de gas, calderas de calefacción, chimeneas o estufas de leña), o por el monóxido de carbono que se escapa del garaje a la casa.

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